1918年，德軍在英法前線正戰事吃緊的時候，畢業於104飛行學校、隻有過兩年陸軍經曆的什塔赫爾中尉來到了威利上尉的飛行中隊。雖然出身卑微，但視榮譽高於生命的他在第一次執行攻擊任務中就擊落英軍飛機一架，隻是被擊落的飛機沒有得到陸軍的確認，什塔赫爾的首功遭到了包括威利在內的所有隊員的懷疑。而真正和威利結下恩怨，是在什塔赫爾迫降一架英軍戰鬥機時，開槍打死了企圖反抗的僚機射手卻被威利指責成用血腥的手段對付無助的敵人。
　　威利上尉與什塔赫爾為難，實則出於對什塔赫爾直逼自己戰功的妒忌。但什塔赫爾的戰功並沒有因為威利的妒忌而停止不前。相反，什塔赫爾擊落的飛機數逐漸追上了威利上尉由此而獲得最高榮譽--空軍藍色勳章的戰功：擊落敵機二十架。為此，什塔赫爾憑借其英勇和戰功受到了空軍將軍以及柏林方麵的褒獎，並被當作英雄人物在德國民眾中廣泛宣傳。這期間，什塔赫爾與空軍將軍的年輕夫人結識後還產生了一段曖昧關係。
　　什塔赫爾作為帝國英雄從柏林返回中隊後，威利上尉的妒忌達到了頂點。不幸的是，在威利自己挑起的飛行技術較量中，威利墜機身亡。威利的死讓接任的奧托上尉決定把什塔赫爾送上軍事法庭追究責任。而空軍將軍接到報告後對此卻有不同的看法。什塔赫爾因擊落飛機二十架而被授予藍色勳章那天，陸軍元帥得到關於威利事件的報告後下令把什塔赫爾逮捕起來。為了維護空軍的驕傲和保全什塔赫爾個人的榮譽，將軍把什塔赫爾送上了明知存在著嚴重缺陷的新型戰機，而他再也沒有活著回來。